La chemioprevenzione con i retinoidi è attualmente un metodo sperimentale per impedire le ricadute locali ed i secondi tumori primari nei pazienti trattati per cancro del collo e della testa. Abbiamo valutato l'efficacia della vitamina A nell'impedire i suddetti eventi in una sperimentazione randomizzata che includeva 106 pazienti con cancro della testa e del collo che avevano ottenuto una regressione completa della loro malattia mediante radioterapia e/o chirurgia. Sono stati scelti a caso per la somministrazione di palmitato di retinile (200.000 IU alla settimana per 1 anno) o placebo. 50 soggetti trattati con la vitamina A e 43 con placebo hanno completato 1 anno di trattamento; 49 del primo gruppo e 42 del secondo sono stati seguiti per un periodo di 3 anni dall'inizio dello studio. Un quinto (11/56) dei pazienti del gruppo trattato con vitamina A ed un decimo (5/50) del gruppo trattato con placebo ha avuto ricorrenze locoregionali. La frequenza delle ricorrenze nei pazienti di stadio I del gruppo trattato con vitamina A era più alta rispetto al gruppo placebo, anche se non era statisticamente significativa. Nessun secondo tumore primario è stato osservato nel gruppo della vitamina A; 2 pazienti del gruppo placebo hanno avuto secondi tumori primari. Nessun effetto collaterale clinicamente evidente è stato osservato con la vitamina A. La più alta frequenza di ricorrenze nel gruppo della vitamina A è preoccupante anche se può essere una scoperta casuale considerando che la sperimentazione è su scala ridotta. L'effetto sui secondi tumori primari concorda con altri studi segnalati in letteratura.