Per comprendere gli effetti d’inibizione della crescita e di segnalazione dei retinoidi, abbiamo esaminato il metabolismo del [3H]retinolo in un certo numero di linee di cellule positive al recettore dell’estrogeno (ER+) e negative al recettore dell'estrogeno (ER -). Inoltre abbiamo analizzato il metabolismo del [3H]retinolo nelle cellule epiteliali mammarie umane normali. Le linee di cellule di cancro al seno ER+, MCF-7 e T47D, producono [3H]4-oxoretinolo dal [3H]retinolo; la produzione di [3H]4-oxoretinolo è aumentata da una coltura iniziale in presenza d’acido retinoico non radiomarcato (RA) o N-(4-idorssifenil)retinamide, che indica che queste sostanze aumentano il metabolismo del [3H]retinolo in [3H]4-oxoretinolo. Non è stato individuato alcun metabolismo del [3H]retinolo in [3H]RA in queste linee di tumore ER+. Le linee di cancro al seno ER-, MDA-MB-231, MDA-MB-468 e BT20, non metabolizzano il [3H]retinolo in [3H]4-oxoretinolo. Nelle linee di tumore ER-, la maggior parte del [3H]retinolo rimane non metabolizzato durante un periodo di 24-h di coltura; MDA-MB-468 e BT20 metabolizzano una parte di [H]retinolo in [3H]RA. A differenza della maggior parte delle linee di tumore, le cellule epiteliali normali di seno umano, AD074 e MCF10A metabolizzano rapidamente il [3H]retinolo in esteri di [3H]retinile. Non è prodotto [3H]RA rilevabile dal [3H]retinolo nelle cellule MCF10A e AD074. Quindi, le normali cellule epiteliali del seno, le linee di tumore ER+ e le linee di tumore ER- differiscono notevolmente nei loro percorsi di metabolismo del [3H]retinolo. I livelli d’espressione cellulare del mRNA della proteina-I che si lega al retinolo non sono correlati con i livelli o i tipi diversi di metaboliti del retinolo. Mentre le cellule epiteliali normali del seno e le linee di tumore ER+ sono inibite nella crescita dal RA, dal N-(4-idrossifenil)retinamide e dal 4-oxoretinolo, solo il 4-oxoretinolo è un inibitore della crescita nelle linee di tumore ER-. I livelli cellulari di mRNA della proteina II che si lega all’acido retinoico non sono correlati con l'inibizione della crescita da parte del RA o del 4-oxoretinolo nelle linee tumorali e normali.